TeX (pronuncia tech con ch finale aspirato, come nella parola scozzese “Loch”) è un potente sistema di composizione tipografica creato tra il 1977 e il 1982 da Donald E. Knuth. È particolarmente indicato per comporre libri e documenti scientifici che contengono formule matematiche (ma in realtà per qualsiasi cosa).
LaTeX (pronuncia làtek) è invece un linguaggio creato tra il 1978 e il 1985 da Leslie Lamport che si basa su TeX e permette di sfruttarne le potenzialità in modo più semplice.
Sia TeX che LaTeX sono software liberi e disponibili gratuitamente per Windows, Linux e Mac OS X. Le distribuzioni più usate sono MiKTeX (Windows) e TeX Live (Linux, Windows, Mac OS X versione MacTeX).
LaTeX, essendo un linguaggio, ha i propri comandi e ogni documento viene redatto inizialmente come file di testo, dove questi vengono inseriti. Non si vede il documento nella sua forma finale mentre viene composto (come in Ms Word), ma solo dopo aver eseguito la compilazione, che dà come risultato un file pdf. Tutti i documenti delle sezioni Articoli e Materiali didattici di questo sito sono stati realizzati con LaTeX.
Per avere un'idea dell'alta qualità di ciò che può produrre in termini di formule matematiche, diamo un'occhiata a questo semplice esempio
ottenuto con i comandi
\[ (x - y)^2 = x^2 - 2xy + y^2 \]
oppure a questa formula più complicata
ottenuta con
\[
\lim_{n\to+\infty} \int_2^n \sqrt[3]{\frac{f(x)}{2}} \, dx
= \sum_{n=2}^{+\infty} \frac{1}{n^\alpha \log^2 n}
\]
Sembra difficile, ma in realtà la formula ha una struttura logica che si riflette nei comandi e rappresenta quanto di più naturale per un matematico.
Oltre alla matematica, TeX e LaTeX sono in grado di produrre documenti dei tipi più svariati, di altissima qualità. I seguenti esempi mostrano quanto questo sistema sia potente e versatile: un libretto della messa per un matrimonio; un testo di Euclide in greco antico (con traduzione affiancata); uno spartito musicale (creato con il pacchetto MusiXTeX); una raccolta di problemi di scacchi.
Per ulteriori approfondimenti e una completa documentazione su TeX e LaTeX rimando al sito del Gruppo Utilizzatori Italiani di TeX (GuIT).
